Os odores são sentidos na chamada área olfativa da cavidade nasal. Trata-se de uma câmara situada num lugar pouco acessível, na parte mais alta e funda do nariz, longe do fluxo do ar que respiramos. Existe um motivo para isso: se as células olfativas, que são muito sensíveis, ficassem demasiado expostas ao ar, acabariam danificadas pela poeira e o sobe-desce da temperatura.
Por causa dessa localização, ocorre um fenômeno estranho: quando se respira normalmente não se sente cheiro algum. Mas, quando um odor qualquer existe no ar numa concentração relativamente alta, algumas poucas moléculas odoríferas podem alcançar a câmara. Diante dessa sensação ainda imprecisa, o cérebro ordena uma segunda aspiração mais forte para provocar o que os cientistas chamam turbilhão de ar dentro do nariz, capaz de carregar as moléculas para a câmara olfativa. Tudo isso acontece por segundos, sem que a pessoa perceba.
Água na boca
O nariz é o grande responsável pelo apetite: qualquer pessoa, sem perceber, cheira melhor quanto mais perto está a hora de comer, o que faz com que sinta o aroma da comida de longe. Quando isso acontece, o cérebro manda o estômago produzir sucos gástricos. As glândulas salivares, então, entram em ação: fica-se literalmente com água na boca. Metade do sabor é cheiro. As papilas gustativas da língua [as que realmente sentem o gosto das coisas], identificam apenas quatro sabores básicos: amargo, azedo, doce e salgado.
Memória
Uma das funções mais importantes e mais conhecidas do olfato é estimular a memória. Pessoas com problemas olfativos em alguns casos não conseguem evocar situações com facilidade. A Ciência não sabe explicar essa relação. Supõe-se que, para reconhecer qualquer coisa, o cérebro puxe de seu arquivo um fato do passado. De outro modo, apenas registraria odores, sem saber exatamente do que são. O olfato é considerado, misteriosamente, o mais nostálgico dos sentidos.
Cheiro & Sexo
Se os seres humanos não precisam se cheirar uns aos outros para reconhecer, certamente precisam do olfato para experimentar a atração sexual, embora isso não seja consciente. Sexo sem cheiro também dá prazer, mas nem tanto, descobriram recentemente cientistas norte-americanos. Numa pesquisa, eles verificaram que uma de cada quatro pessoas com perda total de olfato tem problemas de desempenho sexual.
Outras curiosidades- Pesquisas norte-americanas sugerem que a capacidade de cheirar se desgasta com o tempo, mesmo quando o indivíduo é são: um quarto das pessoas entre 65 e 75 anos tem dificuldade em identificar odores; com mais de oitenta anos, quase cem por cento têm o mesmo problema. Em qualquer idade, as mulheres têm melhor olfato que os homens.
- Acomodação olfativa é o que acontece quando o olfato se acostuma a uma determinada fragrância e você começa a senti-la com menor intensidade ou até a não senti-la. Essa acomodação acontece com todos os nossos sentidos, pois, se você ficar ao lado de uma máquina barulhenta, por exemplo, com o passar do tempo passará a perceber menos seu ruído.
- O perfume mais caro do mundo chegou às prateleiras das lojas nova-iorquinas no dia 03 de dezembro de 2007. Com preço estimado em US$ 200 mil – quase R$ 500 mil, o perfume da edição "Imperial Majesty" da fragrância "Nº 1 for Women", desenvolvida pelo britânico Clive Christianvai, entrou para o livro "Guinness World Records" [o livro dos recordes].
Nos animais
Para a maioria das espécies animais, o olfato é uma questão de vida ou morte. As gazelas são um exemplo: ao sentir o cheiro do leão ou de outro carnívoro feroz, saem correndo antes do ataque. Já entre os ratos, o olfato exerce um papel mais sofisticado: se uma rata é fecundada por um membro de sua própria família, aborta imediatamente ao sentir o odor de um rato estranho, com o qual se acasalará logo em seguida como se tivesse consciência de que a mistura dos genes garante uma prole mais saudável.
Nos animais a relação olfato-sexo é absoluta. É pelo cheiro que os machos da quase totalidade das espécies ficam sabendo que uma fêmea está no cio. Nesse sistema de informação, as mariposas parecem imbatíveis: um macho pode sentir o cheiro de uma fêmea até dois quilômetros de distância.
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